Dung mạo xinh đẹp, đầu óc lanh lợi, sau này thật sự muốn cưới vào cửa cũng chẳng phải không được. Nhưng bây giờ? Tuyệt đối không thể.

Cha nàng còn nợ ta cả một món tiền lớn kia kìa!

Giờ mà nảy sinh tình cảm, sau này đòi nợ ngượng ngùng biết bao.

"Thôi bỏ đi, nữ nhân chỉ tổ làm chậm tiến độ thu nợ của ta."

Trần Thuật buông tay, chẳng nói chẳng rằng tiếp tục đi về phía trước, cũng không buồn giải thích.

Ngược lại, trong lòng cô nương Từ gia kia bỗng thấy trống trải lạ thường, cứ như vừa đánh mất thứ gì đó.

"Hắn cố ý sao?"

"Hay đơn thuần chỉ là thuận tay đẩy một cái?"

"Sao đến một câu xin lỗi cũng chẳng thèm nói chứ?"

Từ tiểu thư vừa nghĩ ngợi vẩn vơ, vừa cất bước theo sau Trần Thuật, hướng về chỗ nuôi cấy thanh mốc tố dạo trước.

……

Mà lúc này, Từ Đạt chất phác kiệm lời hoàn toàn không hề hay biết những chuyện lắt léo giữa con gái mình và chủ nợ.

Ông chỉ biết làm theo lời công tử dặn dò, quay lại tiểu viện uống rượu vừa nãy.

Chu Tiêu tửu lượng kém, đã sớm gục trên bàn ngáy khò khò.

Từ Đạt bước lại gần, đưa tay khẽ lay.

"Thiếu gia, công tử nhà ta bảo ta tới đón ngài qua đó!"

"Còn đứng dậy nổi không?"

Ông vừa lay một cái, Chu Tiêu đã mơ màng mở mắt.

Hai người bốn mắt nhìn nhau.

Một người lập tức tỉnh cả rượu, tim đập thắt lại như muốn ngừng hẳn;

Người kia thì hận không thể tự chuốc say mình ngay tắp lự, giả vờ như chẳng hay biết gì.

"Tiểu nhân... bái kiến Thái tử Điện hạ!"

Cả người Từ Đạt cứng đờ. Ai mà ngờ được gã thanh niên vừa nãy còn khoác vai bá cổ uống rượu say bí tỉ, lại chính là Trữ quân đương triều!

Chu Tiêu cũng ngây người, rõ ràng đã cố tránh mặt ông, kết quả lại say như bùn, rốt cuộc vẫn bị bắt gặp ngay tại trận.

Thấy Từ Đạt định quỳ, Chu Tiêu vội vàng kéo ông dậy:

"Từ thúc, không thể làm thế!"

"Ngàn vạn lần đừng làm ầm ĩ, Trần Thuật vẫn chưa biết thân phận của ta đâu!"

"Hả?"

Từ Đạt tuy chất phác, nhưng đầu óc chẳng hề chậm chạp.

Chỉ qua đôi ba câu này, ông đã đoán ra được bảy tám phần.

Hoàng thượng đã biết chuyện của Trần Thuật, đặc phái Thái tử đến tiếp xúc, mấy hôm nay chắc hẳn đã qua lại với nhau rồi.

Nhưng Thái tử mãi chưa lật bài ngửa, rõ ràng là Hoàng thượng muốn âm thầm xem xét tiểu tử này rốt cuộc có đáng dùng hay không.

Ông vội vàng đứng vững, dìu Chu Tiêu đi ra ngoài:

"Thần đưa ngài về."

"Đừng quên mang rượu theo."

Chu Tiêu mơ màng thì mơ màng, nhưng vẫn nhớ rõ mấy bình Nhị Oa Đầu mà Trần Thuật tặng mình.

Hai người luống cuống thu dọn một hồi rồi vội vã ra cửa.

Từ Trần phủ rẽ qua một góc là vào tới Chu phủ bên cạnh.

Vừa bước chân vào, Từ Đạt đã thấy sân viện được dọn dẹp gọn gàng sạch sẽ, nha hoàn gia đinh đều đã túc trực đầy đủ.

Trong lòng ông thầm cảm thán: Hoàng thượng làm việc đúng là còn nhanh hơn sấm chớp.

Bản thân ông vì muốn giữ vỏ bọc Từ Tam mà còn đang tính chuyện tìm một chỗ đặt chân, chưa kịp động tay thì Hoàng thượng đã hạ lệnh sắp xếp đâu vào đấy cả rồi.

Chu Tiêu phất tay cho đám người kiểm hiệu đang chờ lui xuống, dẫn Từ Đạt đi thẳng vào nội viện.

Thế nhưng khi nhìn thấy những thiết bị nghe lén giấu kín trong góc tối quanh thư phòng, mặt Từ Đạt thoắt cái cắt không còn giọt máu.

"Hoàng thượng định giám sát Trần Thuật cả đời hay sao!"

Ông dìu Chu Tiêu, lúc đi ngang qua đám tai mắt kia, hai chân cứ nhũn cả ra.

Cuối cùng cũng đưa được người vào thư phòng, đỡ Chu Tiêu ngồi xuống.

Chu Tiêu ngồi đó, ánh mắt thất thần, dường như trong lòng đang đè nặng tâm sự.

Đột nhiên, hắn thấp giọng mở lời:

"Từ thúc, thúc là huynh đệ lớn lên từ thuở nhỏ với phụ hoàng, ta có thể tin tưởng thúc."

"Ta muốn hỏi một câu, phụ hoàng... thật sự nhẫn tâm đến vậy sao?"

"Người... thật sự keo kiệt như thế ư?"

Từ Đạt vừa nghe câu này, lông tơ khắp người dựng đứng cả lên. Đây là câu hỏi đòi mạng gì thế này?

Ông ngoảnh lại nhìn, thấy Thái tử đang nhìn mình, ánh mắt vừa hoang mang vừa nghiêm túc.

"Hôm qua ta đổi thân phận, uống với Trần Thuật một chầu."

"Hắn quả thực giống như phụ hoàng nói, là một nhân tài."

"Ta rất muốn trọng dụng hắn, cũng đã dò hỏi ý tứ, nhưng hắn sống chết không chịu làm quan."

"Ta hỏi tại sao, kết quả lại nghe được những lời hoàn toàn không ngờ tới."

Thái tử kể lại đại khái những suy nghĩ của Trần Thuật một lượt.

Từ Đạt nghe xong suýt nữa thì chửi ầm lên. Tiểu tử ngươi nói cho sướng miệng, người chịu khổ là lão tử đây này!

Tùy tiện bàn luận về Hoàng đế, rơi vào đầu ai cũng là đại tội chém đầu.

Với tính khí của ông, dẫu Hoàng thượng có cho ở lại trong cung, nửa đêm ông cũng phải tự mình lẻn ra ngoài ngủ ở chuồng ngựa.

Nào dám đụng vào cái đề tài mất mạng này chứ?

Ông trấn tĩnh lại, hết sức dè dặt nói:

"Thần thấy... Bệ hạ đối xử với quan viên cũng không hề quá đáng."

"Chính miệng Người từng nói, bổng lộc ban cho cùng lắm cũng chỉ ngang với tiền thu tô một năm của một tiểu địa chủ."

"Nhiều hơn nữa, thật sự không lấy đâu ra."

"Thần xuất thân bần hàn, từ nhỏ đã đi theo Bệ hạ, từng chịu đói, từng gặm vỏ cây."

"Có được ngày hôm nay, thần đã biết đủ rồi."

"Hơn nữa không chỉ quản người khác nghiêm ngặt, bản thân Người còn đi đầu trong việc sống kham khổ."

"Theo thần được biết, Hoàng thượng quanh năm suốt tháng chẳng ăn được mấy bữa thịt. Người còn làm được như vậy, đám bề tôi chúng thần còn có gì để oán thán?"

Những lời này cũng chính là lý lẽ trước đó Chu Tiêu dùng để phản bác Trần Thuật.

Nếu không có cuộc rượu lần này, có lẽ đến giờ hắn vẫn đinh ninh những lời ấy chẳng có gì sai.

"Nhưng vấn đề là, thiên hạ này là của phụ hoàng! Người không ăn thịt, đâu có nghĩa là Người không có điều kiện đó."

"Ta còn nhớ, hắn nói rất nhiều quan lại ở kinh thành không mua nổi nhà tại phủ Ứng Thiên."

"Cũng từng nghe chuyện có những vị quan ở nha môn nghèo túng, cha mẹ qua đời còn chẳng gom đủ tiền ma chay."

Lời này vừa thốt ra, mồ hôi lạnh của Từ Đạt đã chảy ròng ròng.

Ông "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, đầu cũng không dám ngẩng lên.

"Từ thúc không dám nói thật trước mặt ta, ta có thể hiểu được."

"Bây giờ ta mới hiểu, vì sao phụ hoàng cứ khăng khăng bắt ta ra ngoài đi lại nhiều hơn."

"Trần Thuật này, quả nhiên đúng như lời thúc nói, là bậc lương đống trụ cột!"

"Nếu không nhờ hắn, ta vẫn còn đang sống trong những lời lẽ hoa mỹ êm tai kia."

"Từ thúc, ta thấy... Trần Thuật nói rất đúng."

"Có lẽ, phụ hoàng... đã sai rồi."

Từ Đạt nghe xong câu này, chỉ hận không thể chui đầu xuống khe đất.

Ông cảm nhận được sự ngổn ngang rối bời trong lòng Chu Tiêu, nhưng ẩn sâu trong lời nói lại toát lên vẻ cố chấp khó lay chuyển.

Chu Tiêu, Thái tử Đại Minh, người kế vị tương lai.

Kể từ khi có ngôi vị Hoàng đế đến nay, chưa từng có vị Trữ quân nào có sức nặng như hắn.

Ở các triều đại trước, giữa Hoàng đế và Thái tử tuy nói là tình phụ tử, nhưng thực chất luôn ngăn cách bởi một tầng sa mỏng, ngoài mặt thân thiết, sau lưng đề phòng.

Thái tử làm gì cũng phải cẩn trọng từng li từng tí, quyền lực bị kìm kẹp gắt gao, chỉ sợ xảy ra chút sơ suất nhỏ.

Nhưng Chu Tiêu thì khác, quyền bính trong tay hắn, sự tín nhiệm đặt trên vai hắn, đúng là xưa nay chưa từng có, sau này cũng khó ai sánh bằng.

Cả triều đình đều công nhận vị chủ nhân Đông Cung này, nói trắng ra chính là nửa Hoàng đế.

Hắn lại càng tâm phục khẩu phục phụ hoàng Chu Nguyên Chương tận xương tủy, kính trọng từ tận đáy lòng.

Thế nhưng ai mà ngờ được, chỉ vì uống một chầu rượu với Trần Thuật, quan hệ giữa hai cha con lại bắt đầu xuất hiện vết rạn nứt?

Từ Đạt nghe chuyện này, chẳng biết nên khen Trần Thuật gan to bằng trời, hay mắng hắn đầu óc có vấn đề nữa.

"Chuyện giữa Bệ hạ và Thái tử, phận làm bề tôi như thần nào dám xen vào bừa bãi."

Lão Từ chỉ đành nói mấy lời khách sáo vô thưởng vô phạt cho qua chuyện.

Nhưng Chu Tiêu tìm ông tâm sự những điều này, vốn cũng chẳng trông mong ông đưa ra chủ ý gì.

Đơn thuần chỉ vì trong lòng bức bối khó chịu, muốn tìm một người đáng tin cậy để trút bầu tâm sự mà thôi.

Nói xong, chính hắn cũng bật cười:

"Từ thúc thúc đừng căng thẳng thế."

"Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, có những việc tự ta sẽ đi thưa với phụ hoàng. Trách nhiệm cần gánh vác, kẻ làm Thái tử như ta không trốn tránh được đâu."

"Thôi không nhắc tới mấy chuyện phiền lòng này nữa, sao thúc lại đột nhiên chạy tới Trần phủ thế?"

Nghe vậy, Từ Đạt lập tức thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cũng thoát khỏi mấy cái đề tài đòi mạng kia rồi.

Ông vội vàng kể lại tường tận đầu đuôi chuyện mang bạc tới.

"Thúc bán thuốc mấy ngày mà đổi được hơn một vạn lượng bạc trắng ư?"

"Mới có mấy ngày thôi sao?"

Chu Tiêu nghe xong, suýt chút nữa thì nhảy dựng lên.

Hơn một vạn lượng? Đừng nói là dân thường, ngay cả một Thái tử như hắn, nghe xong cũng phải hít sâu một hơi khí lạnh.